O apetite de destruição de Elon Musk

Uma onda de ações judiciais argumenta que o software de direção autônoma da Tesla é perigosamente exagerado. O que seus pontos cegos podem nos ensinar sobre o CEO errático da empresa?

Crédito...Foto ilustração de Justin Metz

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Por Christopher Cox

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No início, o software tinha o lamentável hábito de atingir carros de polícia. Ninguém sabia por quê, embora os engenheiros da Tesla tivessem alguns bons palpites: objetos estacionários e luzes piscando pareciam enganar a IA. — pelo menos 10 vezes em pouco mais de três anos.

Para uma empresa que dependia de um senso ilimitado de otimismo entre os investidores para manter o alto preço de suas ações – a Tesla chegou a valer mais do que Toyota, Honda, Volkswagen, Mercedes, BMW, Ford e General Motors juntas – esses crashes podem parecer um problema. Mas para Elon Musk, executivo-chefe da Tesla, eles representavam uma oportunidade. Cada colisão gerava dados e, com dados suficientes, a empresa poderia acelerar o desenvolvimento do primeiro carro verdadeiramente autônomo do mundo. Ele acreditava nessa visão com tanta força que o levou a fazer previsões malucas: "Meu palpite sobre quando acharíamos que é seguro para alguém essencialmente adormecer e acordar em seu destino: provavelmente no final do ano que vem". Musk disse em 2019. "Eu diria que tenho certeza disso. Isso não é um ponto de interrogação."

O futuro da Tesla pode depender se os motoristas sabiam que estavam envolvidos nesse experimento de coleta de dados e, em caso afirmativo, se seu apetite por riscos correspondia ao de Musk. Eu queria ouvir as vítimas de alguns dos acidentes menores, mas elas tendiam a se enquadrar em duas categorias, nenhuma das quais as predispunha a falar: ou elas amavam Tesla e Musk e não queriam dizer nada negativo à imprensa. , ou estavam processando a empresa e permanecendo em silêncio a conselho de um advogado. (Umair Ali, cujo Tesla bateu em uma barreira de rodovia em 2017, tinha uma desculpa diferente: "Coloque-me como entrevista recusada porque não quero irritar o homem mais rico do mundo".)

Então eu encontrei Dave Key. Em 29 de maio de 2018, o Tesla Model S 2015 de Key o estava levando do dentista para casa no modo piloto automático. Era uma rota que Key havia seguido inúmeras vezes antes: uma rodovia de duas pistas que levava às colinas acima de Laguna Beach, Califórnia. Mas nesta viagem, enquanto Key estava distraído, o carro saiu da pista e bateu na traseira. de um SUV da polícia estacionado, girando o carro e empurrando o SUV para a calçada. Ninguém foi ferido.

Key, um ex-empresário de software de 69 anos, teve uma visão desapaixonada e do ponto de vista de um engenheiro sobre seu próprio acidente. "O problema com objetos estacionários - desculpe, isso parece estúpido - é que eles não se movem", disse ele. Durante anos, a inteligência artificial de Tesla teve problemas para separar objetos imóveis do fundo. Em vez de se sentir frustrado por o computador não ter resolvido um problema aparentemente tão elementar, Key se confortou ao saber que havia um motivo por trás da falha: uma limitação conhecida do software, em vez de algum tipo de evento de cisne negro.

No outono passado, pedi a Key para visitar o local do acidente comigo. Ele disse que me faria melhor; ele me levava até lá usando o novo modo Full Self-Driving da Tesla, que ainda estava em versão beta. Eu disse a Key que estava surpreso por ele ainda estar dirigindo um Tesla, muito menos pagando a mais - o FSD agora custa US $ 15.000 - por novos recursos autônomos. Se meu carro tivesse tentado me matar, eu teria trocado de marca. Mas nos meses e anos depois que seu Model S foi destruído, ele comprou mais três.

Nós nos encontramos para tomar café da manhã em um café em Laguna Beach, a cerca de cinco quilômetros do local do acidente. Key estava vestindo uma camiseta preta com decote em V, shorts cáqui e sandálias: o chique semi-aposentadoria do sul da Califórnia. Enquanto caminhávamos para nossa mesa, ele trancou as portas de seu Modelo S 2022 vermelho e os espelhos laterais se dobraram como as orelhas de um cachorro quando está sendo acariciado.