Jeff Gordan de volta ao volante após a aposentadoria da NASCAR em um Porsche

INDIANAPOLIS — Quando Jeff Gordon ligar o motor para o Porsche Sports Car Together Festival, ele estará cercado de conforto e familiaridade. Pelo para-brisa, ele verá o Indianapolis Motor Speedway, no qual competiu pelo Brickyard 400 ao longo de sua carreira na NASCAR. Em quase todas essas corridas, ele dirigiu o carro nº 24.

Ele fará isso novamente no sábado.

Junto no fim de semana está Ray Evernham, amigo de Gordon há três décadas e consultor há 22 anos.

A maior diferença entre este fim de semana e qualquer outro da carreira de Gordon é que o piloto nunca esperou estar ao volante de um carro esporte.

O início do retorno de Gordon às pistas, sem o conhecimento dele, ocorreu quando dirigia um 902 Cup Car que Don Cusick, da Cusick Motorsports, havia comprado recentemente. Gordon se divertiu o suficiente para comprar um para si.

"Mal sabia eu na época que você tem que correr com este carro se comprá-lo", disse Gordon. “E então eu realmente não tinha intenção de correr com este carro, mas esse é o acordo que você deve cumprir com a Porsche e estou feliz por estar aqui fazendo isso porque é divertido de dirigir, mas é ainda mais divertido ser competitivo. lá fora."

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Gordon ligou para Evernham, que imediatamente concordou em se juntar ao amigo no fim de semana em uma série que nenhum dos dois tinha experiência em correr. A dupla tem tentado aprender o máximo possível em um curto período de tempo desde que está na pista, buscando pilotos e chefes de equipe mais experientes nesta série em particular para qualquer informação adicional que possam obter.

Às vezes, eles não precisam procurá-los. Gordon tornou-se popular entre os jovens pilotos da Porsche, que têm suas próprias razões para querer conhecer um dos maiores pilotos da NASCAR de todos os tempos.

"Faz você se sentir bem porque esses caras são profissionais, e eles têm um, dois, três, quatro no tabuleiro", disse Evernham. "Então, quando eles vêm dizer oi para Jeff e me conhecer e falar sobre como costumávamos ser rápidos, eu digo: 'Que tipo de pressão de pneu você está usando?'"

A busca por pessoas que soubessem o que estavam fazendo com um Porsche se estendeu à equipe reunida por Evernham. O observador trabalhou com Gordon na NASCAR. Mais dois membros vieram da loja de Evernham. Outros têm mais experiência trabalhando em carros Porsche.

Gordon, 51, correu pela última vez uma temporada completa em 2015 com a NASCAR. Ele continuou envolvido com carros desde então, mas principalmente como executivo. Ele agora é o vice-presidente da Hendrick Motorsports em uma função diferente de tudo o que ocupou durante sua carreira. Depois de mais de 20 anos como piloto, assumir um trabalho diferente em uma equipe foi um ajuste. Ele está feliz como as coisas estão agora - e não se comprometeu com as corridas futuras - mas dirigir novamente foi uma pausa bem-vinda do que se tornou sua rotina habitual.

Ele se livrou da ferrugem passando um dia no Carolina Motorsports Park, na Carolina do Sul, e depois deu voltas nos treinos na IMS no início da semana. Domingo marcará sua primeira corrida competitiva desde 2017.

"Esta é uma grande partida daquele trabalho diário", disse Gordon. "Eu percebo que é bom sentar ao volante de um carro para quebrar isso."